Nel maggio 1934, l'esercito degli Stati Uniti pubblicò le condizioni con cui avrebbe dovuto soddisfare il moderno bombardiere multimotore di cui aveva bisogno. Era richiesto che potesse trasportare fino a 907 kg di bombe su un percorso da 1640 a 3540 km, mantenendo una velocità da 322 a 402 km/h. Mentre, secondo l'esercito americano, il termine multimotore significava che doveva esserci più di un motore, Boeing invitato a presentare il suo concetto adottò l'uso di quattro motori per il Boeing 299 (in seguito designato B-17). I lavori sulla macchina iniziarono a metà giugno 1934. Il 28 luglio 1935 il Boeing 299 decollò per il suo primo volo. Si è svolto su un percorso di 3.380 km con una velocità media di 406 km/h. La notizia dei risultati positivi dei test ha reso Boeing ottimista. La notizia più amara fu ricevuta che il 30 ottobre 1935 il prototipo si era schiantato durante il decollo. Dallo studio delle cause dell'incidente è emerso che il decollo è avvenuto con il sistema di controllo bloccato (procedura normale a velivolo fermo). Tuttavia, tenendo conto dei risultati positivi dei test effettuati, l'esercito ha deciso di effettuare un ordine per 13 YB-17 e uno per i test statici. Il prototipo caduto era alimentato da quattro motori Pratt-Whitney R-1680-E Hornet con una potenza di 750 HP ciascuno. La sua ala alla base aveva un profilo così alto da raggiungere la metà del diametro della fusoliera circolare. C'erano flap di ampia portata sul bordo d'uscita delle ali, che riducevano la velocità durante il decollo e l'atterraggio. Il sottocarro con la ruota posteriore era retrattile ed esteso elettricamente. L'armamento consisteva in cinque mitragliatrici e la massa del carico di bombe trasportate nel portello dello scafo raggiungeva i 2177 kg. Il primo volo dell'YB-17 ebbe luogo il 2 dicembre 1936. L'aereo differiva dal prototipo per l'uso di motori radiali Wright GR-1820-39 Cyclon con una potenza di 930 KM, preparazione per il volo con un equipaggio di 9 persone e una serie di piccoli miglioramenti. 12 velivoli furono consegnati tra gennaio e agosto 1937. Fanno parte dell'equipaggiamento del 2 Bombardment Group a Langley Field, Virginia. La tredicesima copia è stata consegnata a Wright Field come previsto per il completamento di una serie di test. Tuttavia, dopo che uno degli Y-B17 lasciò il volo senza danni in forte turbolenza, si decise di portare la tredicesima copia allo standard operativo. L'aereo, designato U1B-17A, era alimentato da motori radiali GR-1820-51 da 1000 HP, equipaggiati con turbocompressori Moss / General Electric alimentati a gas di scarico. Il primo volo di questa macchina ebbe luogo il 29 aprile 1938. L'esperienza operativa ha dimostrato i vantaggi di un tale propulsore rispetto ai motori aspirati e da allora in poi sono stati utilizzati solo motori turbocompressi per tutte le successive macchine Flying Fortress. Dopo l'ordine per l'YB-17, è stato firmato un contratto per la costruzione di 39 B-17B - una variante simile alla prima versione, ma con motori turbo R-1820-65 da 1200 HP e un numero maggiore di mitragliatrici - fino a 7 pezzi. Il primo aereo decollò il 27 giugno 1939 e la consegna di tutti gli aerei fu completata nel marzo 1940. Il B-17C è stata la prima versione di questo velivolo consegnata alla RAF in Gran Bretagna. Le prime 20 unità spedite all'inizio del 1941 furono designate Fortezza I. Furono collocate nell'equipaggiamento dello squadrone 90, che le includeva per la prima volta utilizzate operativamente l'8 luglio 1941 durante il bombardamento di Wilhelmshaven. Nei due mesi successivi, tuttavia, i B-17, compiendo 26 azioni, si rivelarono inefficaci, con gli americani che ritenevano che fosse dovuto all'uso improprio dei nuovi bombardieri. Sebbene il Bf-109 Messerschmitts abbia avuto problemi ad intercettare il B 17 durante il volo alla quota massima di 9.750 m, si è scoperto che durante le operazioni diurne sulla Germania, la sola quota di volo non era una difesa sufficiente, e quindi era necessario montare un armamento più forte. In attesa di modifiche alle apparecchiature o dello sviluppo di modi migliori per utilizzare queste macchine, è stato gradualmente eliminato dal sorvolare l'Europa. Con la fine del 1941, gli Stati Uniti erano impegnati in ostilità. Inizialmente nel Pacifico, e poi dopo che la violenta espansione giapponese fu fermata. In Europa, dove gli Alleati conclusero che dovevano concentrare i loro sforzi per porre fine alla guerra nel vecchio continente. Di conseguenza, un gran numero di B-17 che si sarebbero trovati in Estremo Oriente furono reindirizzati in Gran Bretagna e riforniti dall'8 Air Force dell'USAAF. Nel 1940 Boeing ricevette un ordine per 42 B-17D. Differivano solo leggermente dal B-17C: erano dotati di serbatoi di carburante autosigillanti e armature aggiuntive per la cabina dell'equipaggio. Le macchine furono consegnate nel 1941. Gli aeroplani B-17E, F e G avevano una coda ridisegnata e allargata e differivano dai loro predecessori principalmente per la potente pinna caudale. I B-17 E e F furono i primi di questi bombardieri ad essere inclusi nella già citata 8 Air Force in Europa. Erano a quel tempo le più moderne macchine B-17, ma in due operazioni principali il 17 agosto e il 14 ottobre 1943 ben 120 aerei furono abbattuti contro obiettivi strategici tedeschi. Si è scoperto che la Fortezza non può fornire una copertura sufficiente per se stessa, non importa quanto strettamente volino le formazioni. Era una verità dolorosa, ma questi aerei erano davvero vulnerabili durante le operazioni diurne, a meno che non fossero accompagnati da scorte a lungo raggio. Molti dei B-17 furono abbattuti durante un attacco frontale, e quindi l'ultima versione di produzione fu ridisegnata in modo che l'aereo potesse resistere ad attacchi simili. Di conseguenza, il B-17 G aveva una torretta nella sezione di prua inferiore per ospitare due mitragliatrici da 12,7 mm. Ciò ha aumentato il numero di armi difensive a 13 mitragliatrici. Non solo la maggior parte dei B-17 è stata utilizzata in Europa e Medio Oriente, ma l'aereo ha preso parte a combattimenti ovunque le unità statunitensi hanno combattuto. Nel Pacifico, i B-17 hanno svolto un ruolo inestimabile nei voli di pattugliamento navale, ricognizioni e classici bombardieri o missioni di supporto ravvicinato. Del totale di quasi 13.000 diversi B-17 prodotti (la maggior parte in versione F), solo poche centinaia rimasero in servizio dopo la fine della seconda guerra mondiale. Tuttavia, anche questi furono presto ritirati dal servizio. Dati tecnici (per il B-17G): Velocità massima: 510 km / h, soffitto pratico: 10.670 m, raggio operativo: 1.760 km, armamento: fisso - 13 mitragliatrici cal. 12,7 mm, sospeso - fino a 5800 kg, normalmente - Bombe da 2742 kg.
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